日米首脳会談に合わせて訪米中の盛山正仁文部科学相は９日（日本時間１０日）、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のネルソン局長と、有人月探査の実施取り決めに関する文書に署名し、米主導の国際月面探査「アルテミス計画」で、日本人の宇宙飛行士２人を月面着陸させることが正式に決定した。早ければ２０２８年にも着陸する見通しで、日本は米国に次いで、世界で２番目に月面へ宇宙飛行士を送り込むことになる。
アルテミス計画は米国が主導し、日本、欧州、カナダなどが参加する国際月面探査計画だ。２０２５年に有人で月周回飛行を行った後、２６年、２８年、３０年、３１年、３２年に月面着陸を実施することが固まっている。
最初の機会となる２６年は、米国人が着陸。日本人の１人目の月面着陸はその後となるが、日本政府はできるだけ早い段階での実施を求めており２８年となる可能性が高い。月面では、着陸地点周辺の探査を行うという。
今回の署名で、日本がアルテミス計画に、有人探査車を開発して提供することも正式決定した。日本人の２人目は３２年に月面着陸し、有人探査車を操縦して広範囲な探査を行うことになる。有人探査車は、内部に空気を満たした空間があり、飛行士が宇宙服を着ずに、寝泊まりしながら月面を走り回ることが可能。探査車は３１年に打ち上げられて月面に到達後、３２年の飛行士到着を待つ。
月面着陸の機会は、アルテミス計画への貢献度を考慮して決められる。日米が署名を交わした文書には、計画へのさらなる貢献があった場合は、機会を増やすことを検討すると明記されており、月面着陸の人数が増える可能性もある。
アルテミス計画の名称は、ギリシャ神話でアポロの双子とされる月の女神に由来。月の周回軌道に有人の中継宇宙ステーション「ゲートウェイ」を建設し、月を活動の拠点として、人類を火星に送ることも構想している。
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